로스앤젤레스 카운티에서 발생한 대형 산불로 인해 5만 에이커가 불에 타고 28명이 사망했으며, 약 17,000개의 건물이 파괴되는 등 막대한 피해가 발생했다. 약 15만 명 이상의 주민이 대피하거나 거주지를 잃었으며, 재난 복구와 재건 작업이 시급한 상황이다.
지난 24 일 에스닉 미디어 서비스(EMS)가 주최한 온라인 기자회견에서 관계자들은 LA 지역 화재 복구 작업에 투입되는 이민자 노동력의 중요성과 이들의 권리를 보호하고 지원하는 정책의 필요성을 강조했다.
새 행정부의 강경한 이민 정책으로 인해 추방 위협이 커지면서 복구 작업에 필수적인 노동력 확보가 어려워지고 있다. 도시 계획 및 정책 전문가 닉 시어도어 교수(일리노이 시카고 대학)는 “불행히도 이러한 긴급 상황은 노동자 착취의 기회를 만들고 있다”고 지적했다.
특히 건설업계는 불법 체류 이민자들의 노동력에 크게 의존하고 있으며, 현재 노동력 부족이 심각한 수준이다. 2005년 허리케인 카트리나 당시 조지 W. 부시 대통령이 불법 이민자 고용에 대한 제재를 중단했던 것과는 달리, 이번 행정부는 최대 1,000만 명의 이민자를 추방하겠다는 강경한 입장을 보이고 있다.
National Day Laborers Organizing Network(NDLON)의 연구에 따르면, 주요 재난 복구 지역에서는 종종 무면허 계약자들이 현지 이민 노동자를 저임금으로 고용하여 작업반을 구성하는 경우가 많다. 문제는 이 과정에서 개인 보호 장비(PPE) 미제공, 임금 도용, 노동법 위반 등의 사례가 빈번하게 발생한다는 점이다.
NDLON 공동 전무 이사인 파블로 알바라도는 “이 나라는 이주 노동으로부터 이익을 얻고 있지만, 모든 사람이 그들의 인간성을 받아들일 준비가 되어 있지는 않다”며 “정부가 ‘폭력 범죄자’만을 추방하겠다는 말을 하지만, 과거 오바마 행정부 시절에도 비폭력 이민자 다수가 추방되었다”고 우려를 표했다.
로스앤젤레스 인도적 이민자 권리 연합(CHIRLA)은 현재 이민자들에게 식량 및 경제적 지원을 제공하고 있으며, 멕시코 영사관과 협력해 신분증을 잃어버린 이민자들의 신원 확인을 돕고 있다. 또한, ICE(미국 이민세관단속국) 단속에 대비한 교육 세션을 실시하며 이민자들이 자신의 권리를 알 수 있도록 지원하고 있다.
CHIRLA 회원 책임자인 아나벨라 바스티다는 “많은 가족이 신분증과 영사 서류를 잃었고, 새로운 서류를 구비하는 것도 쉽지 않다”며 “정부 지원을 받기 위해 정보를 제공하는 것이 생계를 위협할 수 있다고 두려워하는 이민자들도 많다”고 설명했다.
LA는 2028년 올림픽을 앞두고 대대적인 인프라 확장을 계획하고 있다. 그러나 이미 심각한 건설 노동력 부족에 직면한 상황에서 대규모 이민자 추방이 현실화될 경우, 경제 전반에 미칠 타격이 클 것으로 전망된다.
National Immigration Forum(NIM) 회장 제니 머레이(사진)는 “LA가 재건을 위해 이민 노동자들에게 의존해야 하지만, 추방 위협으로 인해 많은 이들이 일자리에 나서는 것을 두려워할 것”이라고 우려했다.
현재 여론 조사에 따르면, 미국 유권자의 67%는 이민법 집행이 “합법적 지위가 없는 모든 이민자”보다 “폭력 범죄자 및 최종 추방 명령을 받은 사람”을 우선 대상으로 삼아야 한다고 생각하는 것으로 나타났다. 이에 따라 향후 행정부의 정책 방향이 이민자 노동력과 경제 회복에 어떤 영향을 미칠지 주목되고 있다.
이처럼 LA 산불 복구와 재건 과정에서 이민자들의 역할이 필수적이지만, 이들이 처한 노동 환경과 추방 위협으로 인해 복구 작업이 더욱 어려움을 겪고 있다. 정부와 지역 사회가 이 문제를 어떻게 해결할지에 대한 논의가 더욱 활발해질 필요가 있다.
