전문가들 “피해감소 전략 확대와 지역사회 협력이 해법”
로스앤젤레스(LA) 카운티의 약물 과다복용 사망자 수가 감소세를 보이고 있지만, 인종과 지역에 따른 격차는 여전히 뚜렷한 것으로 나타났다. 전문가들은 이러한 불균형을 줄이기 위해 피해감소(harm reduction) 프로그램 확대와 지역사회 중심의 협력이 필요하다고 강조했다.
피해감소 전략은 약물 사용을 당장 중단하지 못하는 상황에서도 생명을 보호하고, 궁극적으로 치료와 회복으로 이어질 수 있도록 연결 고리를 만드는 접근 방식이다.
LA 카운티 공중보건국 약물남용 예방·통제 책임자인 브라이언 헐리 박사는 12일 아메리칸커뮤니티미디어(ACoM)가 주최한 언론 브리핑에서 “2024년 약물 과다복용 사망이 전년 대비 약 22% 감소했다”고 밝혔다.
헐리 박사는 “펜타닐 관련 사망이 크게 줄었고 메스암페타민 관련 사망도 감소했다”면서도 “모든 지역사회가 같은 속도로 개선되고 있는 것은 아니다”라고 말했다.
보고서에 따르면 LA 카운티에서는 흑인의 과다복용 사망률이 가장 높았고, 인구 비중이 가장 큰 라틴계는 전체 사망자 수가 가장 많은 인종으로 집계됐다.
LA 카운티 보건서비스국 피해감소 부서 책임자인 쇼샤나 스콜라는 과다복용 사망 감소의 주요 배경 가운데 하나로 날록손(naloxone) 배포 확대를 꼽았다.
날록손은 펜타닐 등 오피오이드 과다복용으로 호흡이 멈춘 환자에게 투여할 경우 호흡을 회복시켜 생명을 구할 수 있는 약물이다.
LA 카운티는 최근 수년간 수백만 회 분량의 날록손을 지역사회에 배포해 왔으며, 통계상 2019년 이후 날록손 투여로 생명을 구한 사례는 약 5만 건에 달하는 것으로 나타났다.
스콜라는 “이웃과 가족, 친구들이 서로의 생명을 구하고 있다”며 “지역사회가 사실상 응급 대응자의 역할을 하고 있는 셈”이라고 설명했다.
전문가들은 약물 위기에 효과적으로 대응하기 위해서는 피해감소 전략과 지역사회 기반 접근이 반드시 병행돼야 한다고 입을 모았다.
사우스 LA 지역 비영리단체 호픽스(HOPICS)의 켈빈 드리스콜 국장은 “현장에서 직접 사람들을 만나 지원하는 아웃리치 활동이 핵심”이라고 말했다.
이 단체는 노숙인을 대상으로 주거 지원과 정신건강, 약물 치료 서비스를 제공하고 있으며, 거리 아웃리치 활동도 함께 진행하고 있다. 지난해 이 단체의 드롭인 센터에는 약 8,000명이 방문했고, 팀원들은 4만8,000회 이상의 날록손을 배포해 599명의 과다복용 환자 생명을 구한 것으로 집계됐다.
현장에서 활동하는 전문가들은 약물 중독자에 대한 낙인을 줄이고, 공감에 기반한 접근이 중요하다고 강조하고 있다.
비영리단체 ‘홈리스 헬스케어 로스앤젤레스’의 커뮤니티 이니셔티브 부국장 오로라 모랄레스는 이날 브리핑에서 자신의 경험을 소개하며 “당시 나에게 가장 필요했던 것은 비난이 아니라 공감과 지원이었다”고 말했다.
모랄레스는 과거 노숙 생활과 메스암페타민 중독을 겪었지만 회복 과정을 거쳐 현재는 스키드로와 맥아더파크 지역에서 과다복용 대응팀을 운영하고 있다.
이 팀은 산소 장비와 과다복용 해독제인 날록손을 활용해 현장에서 응급 상황에 대응하고, 거리에서 날록손을 배포하며 지역 주민들에게 사용법을 교육하고 있다.
모랄레스는 “노숙인 대부분은 휴대전화도 없고 지원 체계도 부족해 과다복용 상황에 놓일 경우 더 큰 위험에 노출된다”며 “누군가 곁에서 지켜보지 않는다면 그 사람이 위험에 처했는지조차 알 수 없다”고 말했다.
그는 또 실제로 배포된 날록손 키트를 이용해 버스정류장에서 과다복용 환자의 생명을 구한 사례도 있었다고 전했다.
LA 카운티의 지원으로 운영되는 ‘스키드로 케어 캠퍼스’는 하루 평균 약 3,000명이 의료 서비스와 사회복지 연계 서비스를 이용하는 것으로 알려졌다.
모랄레스는 “많은 가정과 지역사회에서 여전히 더 많은 대화와 정보 공유가 필요하다”며 “서로 정보를 나누고 이해를 넓혀가는 것이 약물 위기 해결에 중요하다”고 강조했다.
