오하이오주립대, 8개 도시 연구…
장내 세균과 지역 건강지표 연관성 확인
코로나19 확산을 추적하는 데 활용된 하수 감시 기술이 지역사회의 만성질환과 건강 상태를 파악하는 데도 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
오하이오주립대학교가 10일 발표한 연구에 따르면 하수 속 장내 세균의 분포는 지역별 비만·고혈압·천식 등 만성질환 발생 수준과 연관성을 보였다. 연구 결과는 국제학술지 ‘환경연구(Environmental Research)’에 게재됐다.
연구진은 2022년 오하이오주 8개 도시의 하수처리장 9곳에서 채취한 시료 27개를 분석했다. 대상 지역은 도시와 농촌을 포함하며, 해당 시설이 담당하는 인구는 130만 명 이상이다.
하수에서 확인된 장내 세균 구성은 지역마다 차이를 보였다. 연구진이 이를 지역 건강 통계와 비교한 결과, 일부 세균은 만성질환뿐 아니라 흡연, 우울증, 신체활동, 실업률 등의 지표와도 관련이 있었다. 특히 ‘데설포비브리오(Desulfovibrio)’ 세균군은 비만·고혈압·뇌졸중 등을 포함한 8개 건강지표와 연관성을 나타냈다.
이번 결과는 하수 분석이 의료기관을 방문한 환자의 자료를 넘어 지역사회 전반의 건강 흐름을 살피는 보조 수단이 될 가능성을 보여준다. 다만 지역 단위의 연관성을 확인한 연구로, 하수 검사만으로 개인의 질환을 진단하거나 특정 세균이 질병을 유발한다고 판단할 수 있다는 의미는 아니다.
연구진은 앞으로 하수 감시가 건강 문제가 집중된 지역을 파악하고 보건 자원을 배분하는 데 활용될 수 있을 것으로 기대했다. 지역사회의 장내 미생물 변화를 추적해 영양 지원 등 공중보건 프로그램의 효과를 평가하는 방안도 제시했다.
