1천600대 1 뚫고 ‘아르테미스 프로젝트’ 후보군 들었지만 최종 선발은 ‘불발’
국제우주정거장서 245일 임무 수행…우주에서 김치·쌀밥 소개도
한국계 미국인 우주비행사 조니 김이 10년 가까이 몸담았던 미국 항공우주국(NASA)을 떠난다.
NASA는 27일 조니 김이 근무를 마치고 해군 소령으로 복귀한다고 밝혔다.
1984년 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)의 한국인 이민자 가정에서 태어난 조니 김은 아메리칸 드림을 이룬 ‘엄친아’로 잘 알려져 있다.
고등학교 졸업 후 해군에 입대한 그는 해군특전단(네이비실) 훈련을 마친 뒤 특수전 요원으로 배치돼 잠수부·특수정찰·저격수 등 여러 특수작전 자격을 취득했고, 이라크전 당시 100여 회의 특수작전을 수행했다. 의무병이자 저격수, 항해사, 수색대 등의 역할을 겸하며 은성훈장 등을 받았다.
20대 후반에는 의학 공부에 도전해 샌디에이고대와 하버드대 의대를 졸업하고 레지던트 과정을 밟아 전문의가 됐다. 이후 매사추세츠주 종합병원과 보스턴 브리검 여성병원에서 의사로 일했다.
이후 해군 전투기 조종사 훈련을 수료하고, 2017년 NASA 우주비행사 후보생으로 선발되는 등 도전을 멈추지 않았다.
약 2년간의 훈련을 거쳐 1천600대 1의 경쟁률을 뚫고 2020년 달·화성 탐사 계획인 아르테미스 프로젝트 후보군인 11명의 우주비행사 명단에 이름을 올렸다.
하지만, 달 궤도를 다녀오는 ‘아르테미스 Ⅱ’ 프로젝트에는 최종 선발되지 못해 최초로 달 궤도에 간 한국계라는 기록을 세우지는 못했다.
조니 김은 지난해 4월 국제우주정거장(ISS)으로 가서 245일간 비행 엔지니어로 연구를 수행했다. ISS에서 추수감사절을 지내며 김치와 쌀밥, 김 등을 우주에서 먹는 모습을 선보여 화제를 모았다.
제라드 아이작먼 NASA 국장은 “조니 김은 탐사의 한계를 계속 넓히며 수많은 사람에게 영감을 줬다”며 “NASA를 가장 잘 대변하는 인물”이라고 말했다.
조니 김은 “NASA에서 일하고 우주탐사에 기여한 것은 평생 기억할 영광”이라며 “배운 점은 훈련이나 장비보다도 사람이 성공을 결정짓는다는 것이다. 사람이 가장 큰 자산이고 사랑과 공감이야말로 불가능을 이뤄내는 방법”이라고 강조했다.
