세계 최고령 인증 절차 진행 중인 119세 할아버지[온라인 캡처. 재판매 및 DB 금지]
日 연구팀 “초장수인, CD4 세포독성 T세포 풍부…암 억제·장수 기여 가능성”
110세 이상 초장수인(supercentenarian)의 혈액에는 일반 고령자보다 암세포를 죽일 수 있는 특수 면역세포가 많으며, 이 세포들은 100세 전후부터 증식, 노화 과정에 적응하는 것으로 보인다는 연구 결과가 나왔다.
일본 오사카대 고스케 하시모토 교수팀은 20일 과학 저널 셀 리포츠(Cell Reports)에서 70~99세, 100~109세, 110세 이상 성인 28명의 혈액 속 면역세포(T세포)를 단일세포 수준에서 분석, 암세포를 공격할 수 있는 CD4 세포독성 T 림프구(CD4 CTL)가 나이가 많을수록 뚜렷하게 증가한다는 사실을 확인했다고 밝혔다.
하시모토 교수는 “CD4 CTL은 비전형적이고 상대적으로 드문 T세포 집단”이라며 “110세 이상 초장수인에게서 이 세포가 뚜렷하게 증가한다는 것은 극단적인 고령에서도 면역계가 어떻게 유지되는지를 보여주는 중요한 단서가 될 수 있다”고 말했다.
CD4 T세포는 보통 다른 면역세포의 활동을 돕는 역할을 하지만, CD4 CTL은 CD4 T세포이면서도 그랜자임과 퍼포린 같은 세포독성 물질을 발현해 다른 세포를 직접 공격할 수 있는 이례적인 T세포이며, 평소 혈액 속 T세포의 5% 미만을 차지한다.
연구팀은 70~90대 8명, 100세 이상 10명, 110세 이상 10명 등 총 28명의 일본인으로부터 혈액을 기증받아 혈액 속 T세포를 분리해 단일세포 수준에서 분석했다.
그 결과 혈액 속 전체 T세포에서 CD4 CTL이 차지하는 비율(중앙값)은 70~90대 집단에서 4.0%, 100세 이상 9.6%, 110세 이상에서 17.6%로 나이가 많을수록 뚜렷하게 증가하는 것으로 나타났다.
하지만 CD4 CTL 증가는 초장수인에게만 나타나는 현상은 아니었다. 100세 미만 참가자 한 명이 전체에서 가장 높은 CD4 CTL 비율을 보였으며, 이는 CD4 CTL 증가 자체가 초장수인에게 특이적인 현상은 아님을 보여준다.
또 CD4 CTL은 단순히 숫자만 늘어난 것이 아니라 지속적인 항원 자극을 받으면서 특정 계통의 T세포가 반복적으로 증식했음을 시사하는 흔적도 확인됐다.
CD4 CTL 중 가장 많은 ‘클론'(하나의 T세포에서 증식해 생긴 같은 계통의 T세포 집단)이 차지하는 비율은 평균 33.3%였으며, 한 100세 이상 참가자는 특정 클론 하나가 전체 CD4 CTL의 53.8%를 차지했다.
연구팀은 특정 T세포 클론 증식은 고령자들이 지속적인 면역 위협에 대응하고 있을 가능성을 보여준다며 다만 이런 클론 증식은 모든 연령대에서 관찰됐기 때문에 클론 증식만으로는 초장수인의 높은 CD4 CTL 비율을 설명할 수는 없다고 말했다.
이어 CD4 CTL 중 가장 많은 클론의 T세포 수용체 서열(CDR3β)을 공개 데이터베이스와 비교한 결과 617개가 일치했고, 이 중 실제로 클론이 확장된 것으로 확인된 36개 중 32개가 비소세포폐암·유방암·간세포암 환자의 시료에서 발견된 T세포 클론과 일치했다.
연구팀은 그러나 100세 이상 참가자 중 이들 암을 앓은 사람은 없었다며 CD4 CTL 증식이 이미 발생한 암에 대한 반응이라기보다 아직 임상적으로 드러나지 않은 상태의 면역 자극에 대한 반응일 가능성이 있다고 말했다.
이어 이 연구 결과는 CD4 CTL이 노화와 함께 기능이 떨어지는 면역세포가 아니라 장기간 지속되는 항원 자극에 맞춰 증식하고 기능을 다양화하는 ‘적응’을 할 수 있음을 시사한다고 해석했다.
하시모토 교수는 이 연구는 혈액 속 T세포를 대상으로 한 분석이고 CD4 CTL이 많을수록 암에 덜 걸리거나 더 오래 산다는 인과관계를 입증한 것은 아니라며 앞으로 실제 인체 조직에서 이 세포들이 어떤 표적을 인식하고 어떻게 기능하는지 확인할 필요가 있다고 밝혔다.
◆ 출처: Cell Reports, Kosuke Hashimoto et al., “CD4 CTLs in supercentenarians: Signs of adaptive expansion in healthy aging”, https://doi.org/10.1016/j.celrep.2026.117728
