빅히트는 방탄소년단이 글로벌 스타로 발돋움하며 사세가 급격히 확장했고, 세븐틴이 속한 플레디스, 여자친구 소속사 쏘스뮤직, 미국 이타카 홀딩스 등을 잇달아 인수하며 중소 기획사에서 업계 1위 회사가 됐다.
하이브는 지난 2020년 10월 국내 엔터테인먼트 업계 최초로 코스피 상장에 성공했고, 2024년에는 연예 기획사 가운데 최초로 공시대상 기업집단(대기업)에 지정되는 등 성장 가도를 달렸다.
방 의장은 그 과정에서 2019년 투자자들에게 ‘주식 상장 계획이 없다’고 속여 자신과 관계있는 사모펀드에 지분을 팔게 하고 이후 하이브를 상장했다는 의혹이 뒤늦게 불거지면서 경찰 수사를 받아왔다.
금융감독원 전자공시시스템에 따르면 방 의장은 이달 1일 현재 하이브 주식 28.86%를 보유한 최대 주주이자 이사회 의장으로 경영에 직접 참여하고 있다.
가요계에서는 방 의장이 오너 경영인을 넘어 아티스트와 음악 등 회사의 핵심 지식재산권(IP)에 절대적인 영향력을 끼치고 있다는 점에 주목한다.
방 의장은 실제로 방탄소년단의 새 앨범 ‘아리랑'(ARIRANG)도 총괄 프로듀서(Chief Producer)로서 제작을 주도했다.
그는 지난해 미국에서 초대형 송캠프를 열어 신곡 작업을 이끌었고, 수록곡 ‘보디 투 보디'(Body to Body)에 아리랑 민요를 삽입하거나 광화문 광장에서 대형 컴백쇼를 개최하는 방안 등 새 앨범의 핵심 아이디어를 냈다.
방 의장은 방탄소년단뿐만 아니라 투모로우바이투게더(TXT), 코르티스, 르세라핌, 엔하이픈 등 하이브 소속 대다수 그룹의 곡 작업에도 관여해왔다.
그는 나아가 한국을 넘어 K팝 제작 방식을 해외에 접목해 현지 가수를 선보이는 ‘멀티 홈 멀티 장르’ 전략을 추진했고, 이를 통해 캣츠아이(미국), 아오엔(일본), 산토스 브라보스(라틴 아메리카) 등 여러 현지형 그룹을 선보였다. 방 의장은 캣츠아이를 선발하는 오디션 프로그램에 직접 출연하기도 했다.
가요계에서는 회사 내에서 절대적인 영향력을 가진 방 의장에 대한 사법 리스크가 현실화하자 하이브 내 콘텐츠 생산과 인도·라틴 아메리카 등 해외 사업에 영향을 끼칠 수도 있다는 관측이 나온다.
하이브는 지난해 연결 기준 연간 매출 2조6천500억원으로 사상 최고치를 기록했지만, 신인 데뷔 비용과 사업 구조 재편 영향으로 영업이익은 72.9% 감소해 경영 내실이라는 과제를 안고 있는 상태다.
하이브는 방탄소년단의 컴백이라는 대형 호재와 오너의 사법 리스크라는 악재를 동시에 마주한 상황으로, 향후 방 의장에 대한 법적 판단에 따라 큰 영향을 받을 전망이다.
방 의장의 변호인 측은 이날 영장 신청에 대해 “장기간 성실히 수사에 협조했음에도 구속영장이 신청된 것은 유감”이라며 “향후 법적 절차에도 충실히 임하여 최선을 다해 소명하겠다”고 밝혔다.
이날 하이브의 주가는 종가 기준 전날보다 2.35% 하락한 24만9천원을 기록했다.
정덕현 대중문화평론가는 “하이브의 가장 큰 위기 요소는 사실 오너 리스크다. 대중이 하이브에 갖는 불안감은 여기서 비롯된 측면이 가장 크다”며 “아티스트 행보에 있어서 방 의장이 절대적인 영향력을 가지고 있기 때문”이라고 말했다.
1972년생인 방 의장은 지난 1994년 제6회 유재하음악경연대회에서 동상을 받은 것을 계기로 음악 활동을 시작했다.
그는 데모곡을 들은 박진영의 제안으로 1997년부터 JYP엔터테인먼트에서 지오디의 ‘하늘색 풍선’·’0%’, 비의 ‘나쁜 남자’ 등의 히트곡을 만들었다.
2005년 빅히트로 독립한 이후에도 백지영의 ‘총 맞은 것처럼’, 2AM의 ‘죽어도 못 보내’ 등의 히트곡을 만들어 스타 작곡가로 활약했다.
