단백질·육류 강조에 전문가들 우려…보충제 시장 확대 가능성
연방 보건복지부(HHS)와 농무부(USDA)가 발표한 새로운 식생활 지침을 둘러싸고 영양학 및 공중보건 전문가들 사이에서 논쟁이 이어지고 있다.
전문가들은 초가공식품과 설탕 섭취를 줄이자는 방향성에는 대체로 공감하면서도, 단백질과 육류, 전지방 유제품 섭취를 크게 강조한 부분에 대해서는 건강과 환경 측면에서 우려를 제기하고 있다. 특히 해당 지침이 학교 급식 기준에도 영향을 미칠 수 있어 아동과 청소년의 식습관 형성에 미치는 파장에 대한 논의도 확산되고 있다.
아메리칸커뮤니티미디어(ACoM)가 지난 13일 개최한 언론 브리핑에서 스탠퍼드대 의대 크리스토퍼 가드너 교수는 “미국에서 단백질은 이미 충분히 섭취되고 있는 영양소”라며 “권장량이 크게 늘어난 것은 불필요한 소비를 부추길 수 있다”고 지적했다. 그는 특히 이번 지침이 단백질 강화 식품이나 육류 소비 증가를 정당화하는 신호로 해석될 수 있다고 우려했다.
또한 “심장 건강 측면에서는 콩류와 견과류 등 식물성 단백질 섭취가 더 권장된다”며 전지방 유제품 섭취 확대에 대해서도 부정적인 입장을 밝혔다.
학교 급식 정책 변화 가능성도 주요 쟁점이다. 연방 영양 프로그램이 식생활 지침을 기반으로 운영되는 만큼 급식 메뉴 구성에도 직접적인 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 가드너 교수는 “초가공식품과 설탕을 줄이려는 방향에는 동의하지만, 단백질을 과도하게 강조하는 것은 바람직하지 않다”며 “건강한 급식을 위해서는 추가 재원이 필요하지만 현실적으로 예산은 오히려 줄고 있다”고 지적했다.
한편 뉴욕대 영양학 명예교수 마리온 네슬레는 이번 지침이 식습관 개선의 책임을 개인에게 과도하게 전가하고 있다고 비판했다. 그는 “정부가 규제보다는 교육과 개인 선택에 의존하고 있다”며 “초가공식품 문제를 개인 판단에만 맡겨서는 구조적인 변화가 어렵다”고 강조했다.
이어 “식품 산업은 공중보건 기관이 아니라 이윤을 추구하는 기업”이라며 “건강한 식단을 유지하는 계층이 교육 수준과 소득이 높은 집단에 집중돼 있는 현실을 고려할 때, 생산·유통 구조 전반에 대한 정책적 접근이 필요하다”고 덧붙였다.
단백질 섭취 강조가 보충제 시장 확대를 촉진할 가능성도 제기된다. 네슬레 교수는 “이미 다양한 식품에 단백질이 추가되고 있는 상황”이라며 “대부분의 보충제는 큰 문제가 없지만 필요 이상의 소비로 이어질 수 있다”고 말했다. 일부 제품에서 중금속이 검출된 사례가 있는 만큼 소비자 주의도 필요하다고 강조했다.
전문가들은 특히 이민자와 소수계 가정이 학교 급식과 연방 영양 프로그램에 많이 의존하고 있는 점을 고려해, 식생활 지침과 건강 정보를 한국어 등 다양한 언어로 제공하는 정책적 지원이 필요하다고 지적했다.
한편 가드너 교수는 새 식품 피라미드가 기존 구조를 뒤집은 형태로 제시된 데 대해 “정책 변화의 상징성을 강조하기 위한 표현일 가능성이 크다”고 분석했다. 그는 “설탕과 초가공식품을 줄이자는 메시지는 긍정적이지만, 이를 실제 변화로 이어가기 위해서는 식품 산업을 움직일 수 있는 구체적인 제도적 장치가 필요하다”고 강조했다.
