비대칭 화학반응 원리 밝혀…의약품 합성 발전에 기여
2026년 노벨화학상은 ‘거울상 분자’의 비대칭성이 형성되는 원리를 밝힌 프랑스의 앙리 B. 카간과 일본의 소아이 겐소에게 돌아갔다.
스웨덴 왕립과학원은 7일 두 과학자를 ‘비대칭 유기합성에서 비선형 효과와 자기촉매 현상을 발견한 공로’로 올해 노벨화학상 수상자로 선정했다고 발표했다.
일부 분자는 왼손과 오른손처럼 서로 거울에 비친 두 가지 형태로 존재한다. 구성 성분은 같지만 입체 구조가 달라 생체 내에서 서로 다른 작용을 할 수 있다. 단백질을 구성하는 아미노산이 주로 한쪽 형태로 존재하는 이유는 오랫동안 화학계의 수수께끼였다.
두 과학자는 화학반응에서 한쪽 거울상 분자가 우세해지는 원리를 밝혀 이러한 비대칭성이 어떻게 생겨날 수 있는지 보여줬다.
카간은 1986년 화학반응의 작은 비대칭성을 증폭시켜 한쪽 거울상 분자의 비율을 예상보다 크게 높일 수 있는 현상을 발견했다.
소아이는 1995년 생성된 물질이 다시 자신의 생성을 촉진하는 자기촉매 반응을 보고했다. 이어 2003년에는 가능한 두 거울상 가운데 한쪽 형태만 만들어지는 반응을 제시했다.
이들의 연구는 생명체에서 나타나는 분자의 방향성을 이해하는 데 중요한 단서를 제공했다. 또한 원하는 작용을 하는 거울상 분자를 선택적으로 생산해야 하는 의약품 합성 연구에도 중요한 기반이 됐다.
윤수영 대표기자
