英 연구팀 “건강한 18~30세 성인에서도 혈관 기능·폐 효율 저하 확인 “
전자담배가 일반 담배보다 덜 해롭다는 인식과 달리 전자담배를 사용하는 건강한 젊은층도 비흡연자보다 혈관 기능과 운동능력이 떨어지고, 그 정도는 일반 담배 흡연자와 비슷한 것으로 나타났다.
영국 맨체스터 메트로폴리탄대 아즈미 파이살 박사팀은 14일 유럽호흡기학회 저널 ERJ 오픈 리서치(ERJ Open Research)에서 건강한 성인을 대상으로 전자담배와 일반 담배 흡연자, 비흡연자를 비교한 결과 전자담배와 일반 담배 흡연자 모두 운동능력이 약 15% 낮았고 혈관 기능도 저하된 것으로 나타났다고 밝혔다.
파이살 박사는 “전자담배는 건강한 젊은 성인에서도 일반 담배와 유사한 부정적 변화를 일으켰다”며 “이 연구 결과는 흡연 경험 없는 젊은층의 전자담배 사용이 증가하는 상황에서 전자담배가 초기 건강 위험에 대해 일반인과 의료진, 규제 당국에 중요한 정보를 제공한다”고 말했다.
전자담배는 담배를 태우지 않아 유해 물질이 일반 담배보다 적어 건강에 덜 해롭다는 인식이 널리 확산해 있으며, 이 때문에 특히 흡연 경험이 없는 젊은 층에서 전자담배 사용이 계속 늘고 있다.
연구팀은 많은 연구에서 전자담배 사용이 일반 담배 흡연과 유사한 심폐혈관계에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났지만 젊은 성인에서 나타나는 초기 영향은 아직 명확하지 않다고 지적했다.
이들은 이 연구에서 건강하고 활동적인 18~30세 성인 75명을 전자담배 사용자, 흡연자, 비흡연자 등 세 그룹으로 나눠 비교했다.
전자담배 사용자와 흡연자는 모두 약 18개월간 각각 전자담배와 일반 담배만 피운 사람들이었으며, 모든 참가자는 안정 시 폐 기능이 정상이고 신체활동 수준과 카페인·음주 습관도 비슷했다.
참가자들은 운동 강도를 단계적으로 높이는 자전거 운동부하 검사를 받았다. 연구팀은 이들의 심장과 호흡 반응, 혈중 젖산 변화 등을 측정했으며, 초음파로 혈관 기능을 평가하고 혈액 검사로 혈관 염증 관련 지표도 분석했다.
그 결과 전자담배 사용자와 일반 담배 흡연자는 모두 최대 운동 상황에서 운동 수행 능력과 산소 섭취량이 모두 비흡연자보다 약 15% 낮은 것으로 나타났다.
운동 중 폐의 이산화탄소 배출 능력도 떨어졌으며, 최대 운동에 이르기 전부터 혈중 젖산이 더 빨리 증가하고 호흡곤란과 다리의 피로감도 더 컸다.
또 혈관 기능을 보여주는 혈류매개확장반응(FMD)도 전자담배 사용자와 흡연자가 비흡연자보다 낮았고, 혈액 내 혈관 염증 관련 생체지표도 증가했다.
연구팀은 이런 결과는 전자담배와 일반 담배가 젊은층의 혈관과 심폐 기능에 비슷한 악영향을 미칠 가능성을 보여준다고 설명했다.
이어 앞으로 자기공명영상(MRI)을 이용해 전자담배가 심장과 폐, 골격근에 어떤 변화를 일으키고 체력을 떨어뜨리는지 그 기전을 규명하는 후속 연구를 진행할 계획이라고 밝혔다.
이 연구에 참여하지 않은 그리스 아테네 소티리아병원 스타마툴라 치크리카 박사는 “전자담배에는 일반 담배보다 발암물질이 적을 수 있지만 DNA 손상과 염증 같은 유전적 변화를 일으킬 수 있고 이는 폐암 위험과 관련이 있다”며 “흡연 경험이 없는 사람에게는 전자담배 사용을 정당화하기가 점점 어려워지고 있다”고 강조했다.
◆ 출처 : ERJ Open Research, Azmy Faisal et al., ‘Reduced vascular function, ventilatory efficiency, and exercise capacity in young adult E-cigarette users’, http://dx.doi.org/10.1183/23120541.00425-2026
