미국은 STEM 분야에서 세계를 선도하는 나라이지만 여학생, 저소득층 학생 및 유색인종 학생에게는 여전히 교실 참여 장벽이 존재한다.
STEM 분야의 직업은 높은 연봉과 경제적 이동성과 밀접하게 연결되어 있으며, 미국에서 STEM 분야에 종사하는 근로자들은 평균 10만 달러 이상의 연봉을 받는 반면, 전체 임금 평균은 4만 6천 달러에 불과하다.
EdSource의 임시 CEO인 루이스 프리드버그 박사는 “이 문제는 단순한 경제적 문제를 넘어 저소득층 학생, 유색인종 학생, STEM 과정 및 지원 프로그램에 접근할 수 없는 여학생의 시민권 문제”라고 지적하며, STEM 분야에서의 대표성 부족이 이들 학생들에게 불균형하게 영향을 미친다고 설명했다.
STEM 직종에는 물리, 생명 및 지구 과학, 공학 및 건축, 컴퓨터 과학, 의료 분야가 포함되며, 이러한 일자리는 향후 10년 동안 다른 미국 일자리보다 두 배 빠르게 성장할 것으로 예상된다. 그러나 미국 STEM 근로자의 약 43%는 해외 출신이라는 점은 이러한 성장이 전 국민에게 고르게 혜택을 주고 있지 않음을 시사한다.
컴튼 통합학군(CUSD)은 STEM 분야에서 학생들이 우수한 성적을 거두도록 하는 혁신적인 모델을 선보였습니다. 이 지역의 98% 이상이 흑인과 라틴계로 구성된 매우 저소득층 학생들 중에서 STEM 분야 직업을 선택하는 학생 비율은 지난 10년 동안 24%에서 52%로 증가했습니다. 이와 함께 학군의 졸업률도 90%를 초과하며, 이는 전국 평균인 87%를 웃도는 수치입니다.
CUSD 교육감인 다린 브롤리 박사는 “10년 전 우리는 컴튼 학생들이 부유한 학군 학생들이 누리는 기회를 누릴 이유가 없다고 결정했다”며, “Digital Promise League of Innovative Schools에 가입하여 주변의 모든 공립학교 학군을 능가하는 STEM 기회를 구현했다”고 밝혔습니다.
이러한 기회는 유치원 및 초등학교 레고 로봇공학, 중학교 및 고등학교 코딩 및 비디오 게임 디자인 프로젝트, 드론 항공, e스포츠, 회로 설계 등 다양한 프로그램을 포함합니다. 브롤리는 “학교가 학생들을 미래의 일자리와 세계 경제에 대비하도록 준비시키지 못한다는 기업의 오랜 속담을 우리는 깨고 있다”고 강조했습니다.
여성의 STEM 분야 참여는 전체 노동 인구에서 차지하는 비율인 47%를 약간 초과하지만, 분야별로 큰 차이가 존재합니다. 예를 들어, 여성은 의료진의 74%를 차지하는 반면, 엔지니어와 건축가는 15%, 컴퓨터 분야는 25%에 불과합니다.
Girls Who Code의 최고 프로그램 책임자인 다니엘 볼로흐는 “초기 롤모델과 조기 접근이 소외된 학생들에게 효과적”이라며, 이 프로그램을 통해 50만 명 이상의 소녀들이 STEM 교육을 받았다고 설명했습니다. 그 결과, 이 조직의 학생들은 전국 평균의 7배에 달하는 컴퓨터 과학 및 관련 학위를 취득했습니다.
University of Southern California(USC)의 조교수인 야세민 코푸르-겐크터크 박사는 STEM 교육에서 교사의 암묵적 편견이 큰 문제라고 강조했습니다. 연구 결과, 백인이 아닌 여성 학생의 잠재력을 교사가 과소평가하는 경향이 있음을 보여주었습니다. 이는 학생들이 성별이나 인종에 관계없이 유사한 성적을 받음에도 불구하고, 교사가 이들 학생의 능력에 대해 다르게 인식한다는 것을 의미합니다.
코푸르-겐크터크 박사는 “유색인종과 여학생의 STEM 학생들에 대한 장벽을 극복하기 위해 이러한 장벽을 지탱하는 불평등을 해결해야 한다”며, “이 학생들이 불평등에 직면해 있다는 것을 믿지 못하는 것에서부터 시작해야 한다”고 덧붙였습니다.
STEM 분야의 접근성과 참여를 증진시키기 위한 노력은 앞으로도 계속되어야 하며, 이러한 변화가 이루어질 때 비로소 모든 학생이 동등한 기회를 가질 수 있을 것입니다.