전역 후엔 24세의 나이로 요리학교에 입학했으며, 졸업후에는 무급으로 일하며 요리를 배우겠다며 캘리포니아 베벌리힐스의 유명 일식집 문을 두드린 끝에 접시닦이부터 시작해 커리어를 쌓아갔다.
안 셰프는 그곳에서 많은 것을 배웠지만 손님들이 자신을 한국인이 아닌 일본인으로 볼 것이란 생각에 불편함을 느꼈다고 NYT 인터뷰에서 털어놨다.
그는 “그게 날 많이 괴롭게 했다”면서 “그건 마치 내가 아닌 다른 누군가를 흉내내는 것처럼 느껴졌다”고 말했다.
노력이 결실을 맺어 그는 2016년 샌프란시스코에 식당을 열 수 있었고, 이 가게는 개업 첫해 미쉐린 1스타를 획득했다.
그런데도 안 셰프는 이듬해 가게 문을 닫고 한국행을 결정했다. 그는 “사람들이 날 미쳤다고 했다”고 당시를 회상했다.
다행히 2017년 서울에 개점한 그의 식당 ‘모수’는 큰 성공을 거뒀다. 모수는 2019년 미쉐린 1스타, 2020년 미쉐린 2스타를 획득한데 이어 2023년에는 한국 유일의 미쉐린 3스타 식당으로 부상했다.
이렇게 요리계의 정점에 올랐는데도 안 셰프는 최근까지 무명에 가까웠지만, 넷플릭스 요리 프로그램 ‘흑백요리사’에 심사위원으로 출연한 것을 계기로 유명세를 떨치게 됐다고 NYT는 전했다.
이 매체는 “그의 아메리칸 드림이 궁극적으로 실현된 곳은 그의 모국이었다”면서 “그가 떠난 사이 한국은 음악과 예술, 텔레비전, 음식 분야의 세계적 강국으로 탈바꿈했다”고 평가했다.
