LG화학 클락스빌 공장 착공식(클락스빌=연합뉴스)
美테네시주에 170만㎡ 부지…1단계 2조원 투자, 2026년부터 양산
‘북미 LG 벨트’ 구축…신학철 부회장 “북미 1위 양극재 업체 도약”
LG화학이 19일 북미 지역 최대 규모의 2차 전지 양극재 공장 건설을 위한 첫 삽을 떴다.
LG화학은 이날 미국 테네시주 클락스빌에서 양극재 공장 착공식을 개최했다. 미국에 대규모 양극재 공장이 들어서는 것은 이번이 처음이다.
이날 행사에는 빌 리 테네시 주지사를 비롯해 조현동 주미대사, 스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관, 조 피츠 클락스빌 시장 등이 참석했다.
LG화학에서는 신학철 부회장과 남철 첨단소재사업본부장, 이항목 양극재사업부장 등이 참석했다.
신 부회장은 행사에서 “클락스빌에 배터리 리사이클 에코 시스템을 포함한 소재 공장을 건설하는 것은 세계 최고 종합 전지 회사로의 도약이라는 우리의 비전에 부합하는 일”이라고 강조했다.
조 대사는 “한미동맹 70주년을 맞이하는 올해 이번 행사는 양국 관계의 또 다른 이정표가 될 것”이라고 축하했다.
빌 리 주지사는 “주 차원의 최대 외국인 투자를 결단해 준 LG화학에 감사한다”고 밝혔다.
LG화학은 클락스빌에 확보한 170만㎡ 부지에 1단계로 약 2조원을 투자, 연간 6만t 규모의 양극재 공장을 건설할 계획이다.
이후 상황에 따라 증설을 통해 총 12만t까지 생산 규모를 늘릴 방침이다.
1단계 공장이 완공되면 모두 350명 규모의 일자리가 생기게 된다.
LG화학은 애초 2027년까지 공장 건설에 총 4조여원을 투자한다는 계획을 발표한 바 있다.
테네시주에서는 이번 공장 유치를 위해 부지를 포함해 수천억 원 규모의 유무형의 지원을 제공했다고 회사 측은 설명했다.
1단계 투자를 마친 테네시 공장은 2026년부터 고성능 전기차 약 60만대분 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 양극재를 만들 수 있는 생산 능력을 갖추게 된다.
LG그룹은 이미 테네시에 세탁기 등 생활가전 공장을 가동 중이고, GM과 LG에너지솔루션의 미국 배터리 합작사인 얼티엄셀즈 2공장도 건설 중이다.
이번 양극재 공장까지 완공되면 확실한 전기차 배터리 체인을 완성하는 한편 테네시주에 확실한 LG벨트를 구축하는 셈이 된다고 회사 측은 설명했다.
LG화학은 지난해 GM과 양극재 95만t 장기공급 포괄적 합의를, 지난 10월에는 도요타와 2조9천억원 규모 북미 양극재 공급 계약을 각각 체결한 바 있다.
신 부회장은 착공식에 앞선 간담회에서 “클락스빌 공장은 미국에서 첫 번째로 세워지는 대규모 양극재 공장”이라며 “그 자체로 상당한 의미가 있다”고 말했다.
양극재는 음극재와 함께 전기차 배터리 구성 핵심 요소로, 북미산 전기차에 보조금 혜택을 제공하는 인플레이션 감축법(IRA) 처리 이후 국내 기업들의 북미 투자가 이어지는 부문 가운데 하나다.
배터리 제조기업 SK온은 앞서 지난 8월 완성차 업체 포드와 양극재 생산기업 에코프로비엠과 함께 1조2천억원을 투자, 캐나다 퀘벡주에 양극재 합작공장을 짓는다고 발표한 바 있다.
LG화학은 이번 양극재 공장 건설을 통해 고객사들이 미국 정부의 IRA 보조금 기준을 충족할 수 있도록 적극 대응할 방침이라고 밝혔다.
또 열을 가하는 소성 공정 설계 기술을 고도화해, 생산 라인당 연산 1만t 수준의 제조 경쟁력을 확보할 예정이라고 설명했다.
테네시주 공장에는 스마트팩토리 기술이 적용돼 생산공정 자동화와 품질 분석·관리 시스템이 도입된다.
미국 내 폐배터리 재활용 업체와 소재 공급망 협력을 추진하고, 부지 인근 전력 공급 업체와 협력을 통해 태양광과 수력 등 친환경 에너지로만 공장을 가동할 계획이다.