주재원·한인들 새해 떡국 잔치…현장 정상화에도 “구금사태 언급은 자제”
지난 7일 미국 조지아주 브라이언 카운티 엘라벨의 ‘현대 웨이'(Hyundai Way).
현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)가 위치한 이 도로에 임직원 차량과 부품을 실은 대형 트레일러 트럭이 몰려 아침저녁으로 교통 정체가 벌어졌다. 메타플랜트를 바쁘게 오가는 트럭 가운데는 현대차의 엑시언트 수소전기트럭도 눈에 띄었다.
메타플랜트 옆 ‘LG 로드'(LG Road)에 위치한 현대차그룹-LG엔솔 배터리 합작공장 건설 현장도 오가는 차량으로 활기를 띠었다. 이곳은 지난해 9월 4일 미국 이민 당국의 한국인 근로자 대규모 구금사태가 벌어진 현장이다. 당시 이민세관단속국(ICE)은 한국인 근로자 300여명을 체포했다가 한미 외교협상의 결과로 풀어준 바 있다. 이후 이들 근로자 가운데 수십명은 다시 미국 비자를 발급받아 공사 현장으로 복귀했다.
이날 현대차그룹-LG엔솔 배터리 합작공장 외관과 주변은 깨끗이 정비돼 있었고, 각종 건설장비와 자재도 말끔하게 정리돼 있었다. 지난해 근로자들이 체포되는 바람에 공장 주차장에 주인 없이 버려졌던 차량 수백대도 사라졌다.
지역 주민들도 구금사태 이전의 생활로 차차 돌아가는 모습이었다.
서배너 한인회는 지난 3일 한인 주거지역인 풀러의 한 식당에서 떡국 잔치를 개최했다. 조다혜 서배너 한인회장은 “주재원과 현지 한인 등 70여명이 새해를 맞아 떡국을 즐기고 떡을 돌렸다”면서 “한국인 구금사태 후 처음 맞는 새해라 더욱 의미가 깊었다”고 밝혔다.
떡국을 제공한 한식당의 문영희 대표는 “단속 직후 한국인들이 많이 빠져나갔지만, 근로자들이 돌아오면서 단속 이전의 활기찬 분위기로 돌아가고 있다”며 “근로자들이 떡국을 먹고 힘내서 현대차 공장과 한인사회가 활기를 찾기 바란다”고 말했다.
미국 정부는 구금 사태가 논란된 이후 한국의 대미 투자 사업에 필요한 인력의 원활한 입국을 보장하겠다고 했는데 이 약속은 어느 정도 지켜지는 듯했다.
현지언론 ‘서배너 타임스’의 이정환 국장은 “지난 9월 구금 사태 이후 한국인을 표적으로 삼은 단속은 단 한 건도 없었다”며 “현장 근로자들이 미국 입국을 거부당하거나 과도한 검색을 당하는 사례도 거의 없어, 현장이 정상화되는 추세”라고 밝혔다.
그러나 한국인 대량 구금사태의 상처가 완전히 없어진 것은 아니다. 한 현지 한국기업 관계자는 “현지 업계에서 ‘이민국 단속’에 대한 대화는 금기”라며 “복귀한 근로자들도 구금 당시 경험에 대해서는 철저히 입을 다물고 있다”고 말했다.
이 국장은 “구금 사태 이후 무비자 전자여행허가(ESTA) 입국자는 거의 없으며, 모든 출장자와 근로자들이 시간이 들더라도 단기 출장비자(B-1, B-2) 또는 주재원 비자(L-1)를 발급받는 추세”라고 덧붙였다.
