공항 착륙 위해 저고도 비행하던 여객기, 軍헬기와 부딪힌 뒤 강에 추락
여객기에 64명·군헬기에 3명 탑승…교통장관 “예방 가능했던 사고”
29일 밤 미국의 수도 워싱턴DC 인근 공항 주변 상공에서 여객기와 군용 헬기가 충돌한 뒤 강으로 추락하는 참사가 발생했다.
사고 발생 시점으로부터 12시간 이상 경과한 가운데 두 항공기 탑승자 67명이 전원 사망한 것으로 보인다고 미국 소방 당국이 30일 밝혔다.
29일 오후 8시53분께 아메리칸항공 산하 PSA항공의 여객기가 워싱턴DC의 로널드 레이건 공항에 착륙하려고 접근하던 중 상공에서 비행훈련중이던 미국 육군의 블랙호크(시코르스키 H-60) 헬기와 충돌했다.
두 항공기는 근처 포토맥강에 추락했다.
사고 당시를 촬영한 영상에는 착륙을 위해 저고도로 비행하고 있던 여객기와 헬기가 충돌하면서 발생한 거대한 화염이 포착됐다.
아메리칸항공은 사고 여객기가 승객 60명과 승무원 4명을 태우고 미국 중부에 있는 캔자스주 위치토시에서 워싱턴DC로 가던 중이었다고 밝혔다.
군 당국은 사고 헬기에는 군인 3명이 타고 있었으며 고위직은 없었다고 밝혔다.
존 도널리 워싱턴 DC 소방서장은 30일 오전 7시30분 진행한 기자회견에서 “현 시점에서 우리는 이번 사고의 생존자가 있다고 보지 않는다”며 “우리는 사고 여객기로터 27구, 헬기로부터 1구의 시신을 발견했다”고 전했다.
도널리 서장은 “모든 노력에도 불구하고 우리는 현 시점에서 작업을 구조에서 (시신 등의) 수습으로 전환한다”고 밝혔다.
같은 회견에서 숀 더피 교통장관은 두 사고 항공기 기체를 발견했으며, 아메리칸항공 여객기 동체는 뒤집힌 채였으며, 3개의 다른 장소에서 발견됐다고 소개했다. 동체 인양 작업은 이날 중 진행될 것이라고 더피 장관은 전했다.
더피 장관은 또 사고 당시 맑은 날씨였다고 소개하면서, 사고가 “절대적으로” 예방가능했다고 생각한다고 말했다.
AP통신에 따르면 여객기와 헬기의 충돌은 관제사의 비행 조율 과정에서 발생한 것으로 전해졌다.
여객기가 착륙을 시도하는 과정에서 헬기에 여객기와의 충돌을 주의하라는 경고가 무전으로 전달됐으나 직후에 사고가 발생했다는 것이다.
도널드 트럼프 대통령은 성명을 통해 “레이건공항에서 발생한 끔찍한 사고에 대해 전반적으로 브리핑을 받았다”며 “그들(사고기 탑승자들)의 영혼에 신의 가호가 있기를 바란다”고 밝혔다.
그는 이후 자신의 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에 올린 글에서 “관제탑은 헬기에 무엇을 봤느냐고 묻는 대신 무엇을 해야 할지 왜 말하지 않았나. 이것은 막았어야 할 나쁜 상황이다”며 “좋지 않다”고 썼다.
로버트 아이섬 아메리칸항공 최고경영자(CEO)는 성명을 통해 “이번 사건에 대해 우리(회사)의 깊은 슬픔을 표한다”며 “이날은 우리 모두에게 힘든 날”이라고 말했다.
사고 여파로 로널드 레이건 공항의 이착륙은 전면 중단됐으며 이곳에 착륙할 예정인 항공기는 인근 볼티모어 국제공항으로 회항했다.
로널드 레이건 공항은 30일 오전중에 이착륙을 재개할 방침인 것으로 알려졌다.
사고 헬기와 관련된 미 육군 부대는 헬기 비행을 잠정 중단하기로 했다고 로이터통신이 보도했다.
로널드 레이건 공항은 백악관, 연방의회, 국방부를 비롯해 중요한 정부·군사 시설에 인접해 있으며 공항 동쪽에 포토맥강을 끼고 있다.
이날 사고가 발생한 상공은 미국에서 가장 복잡한 항공로 가운데 하나인 것으로 전해진다.
한편 추락한 여객기에는 1994년 세계 피겨 선수권 대회 챔피언 출신인 러시아의 예브게니아 슈슈코바와 바딤 나우모프 부부를 비롯한 전현직 피겨스케이팅 선수들이 탑승하고 있었던 것으로 확인됐다.
