연간 350만kW급 생산능력 확보…“미국 태양광 제조 중심지로 도약”
조지아주 카터스빌에 위치한 한화큐셀(Qcells) 공장이 태양전지(Cell) 생산을 시작하며 미국 최초로 태양광 패널의 모든 핵심 부품을 자체 생산하는 통합 제조시설로 자리매김했다.
큐셀은 이번 주부터 카터스빌 공장에서 생산한 태양전지를 패널 생산에 투입하기 시작했다고 밝혔다. 이에 따라 잉곳(Ingot), 웨이퍼(Wafer), 셀(Cell), 모듈(Module)까지 태양광 패널 제조 전 과정을 미국 내 한 공장에서 수행하는 유일한 기업이 됐다.
스콧 모스코위츠 큐셀 시장전략·대외협력 부사장은 “이 정도 규모에서 잉곳부터 웨이퍼, 셀, 모듈까지 모두 생산하는 시설은 미국 역사상 처음”이라고 말했다.
큐셀은 오는 9월 말까지 생산라인을 완전히 가동해 연간 3.5기가와트(GW) 규모의 태양광 패널 생산능력을 확보할 계획이다. 이는 당초 목표였던 3.3GW를 웃도는 수준으로, 약 200만 가구에 전력을 공급할 수 있는 규모다.
현재 카터스빌 공장에서는 하루 약 1만7천 개의 태양광 패널이 생산되고 있다. 공장 내 3개 자동화 생산라인은 시간당 약 500개, 하루 5천 개 이상의 패널을 생산하며, 로봇과 첨단 자동화 설비가 대부분의 공정을 담당한다.
큐셀은 지난 2023년 25억 달러 규모의 투자 계획을 발표하며 카터스빌 공장 건설과 함께 달튼(Dalton) 공장 증설에 나섰다. 두 공장은 바토우 카운티와 휘트필드 카운티에서 약 3,800개의 직접 고용 일자리를 창출할 것으로 예상된다.
이번 생산 확대는 인공지능(AI) 데이터센터 증가로 전력 수요가 급증하는 시점과 맞물려 주목받고 있다. 메타와 마이크로소프트 등 글로벌 빅테크 기업들이 재생에너지 확보에 적극 나서면서 태양광 시장의 성장세도 더욱 가속화되고 있다.
특히 애틀랜타 메트로 지역은 미국 내 데이터센터 개발이 가장 활발한 지역 가운데 하나로 꼽힌다. 이에 따라 전력 공급 확대와 에너지 비용 안정화가 주요 과제로 떠오르고 있는 가운데, 큐셀은 태양광 발전이 중요한 대안이 될 수 있다고 강조했다.
모스코위츠 부사장은 “에너지 비용 부담과 데이터센터 전력 수요 문제는 이제 지역사회와 가정에서도 체감하는 중요한 이슈”라며 “태양광 산업은 전력 수급 안정과 에너지 비용 절감에 기여할 수 있는 해결책이 될 것”이라고 말했다.
한편 큐셀은 지난해 공급망 규제 문제로 카터스빌과 달튼 공장의 생산을 일시 중단했으나, 올해 3월부터 정상 가동을 재개했다. 회사 측은 미국 내에서 모든 핵심 부품을 생산함으로써 공급망 안정성과 가격 경쟁력을 동시에 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
이번 카터스빌 공장의 본격 가동으로 조지아주는 미국 태양광 제조산업의 핵심 거점으로 한층 더 부상할 전망이다. 한화큐셀 역시 미국 태양광 공급망 자립을 이끄는 대표 기업으로서 입지를 강화하게 됐다.
윤수영 대표기자
