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우리 정부가 최근 제정한 ‘북한이탈주민의 날'(7월14일)을 기념하는 행사가 미국 내 한인 최대 밀집 거주 지역인 로스앤젤레스(LA)에서 최근 열렸다.
한인 비영리단체(NGO) 한미연합회(AKUS·총회장 김영길)는 민주평통 오렌지샌디에이고협의회(회장 설증혁)와 함께 지난 12일 LA 한인타운 내 가든 스위트 호텔에서 ‘제1회 미주 탈북민대회’를 개최했다고 18일 밝혔다.
김 총회장은 개회사에서 “북한은 올해 초 남한을 ‘불변의 주적’이라고 선언했고, 최근 오물 풍선을 살포해 불안을 조성하는 등 반통일적 행보를 보인다”며 “한국은 탈북민의 날을 제정해 북한과 다른 자유민주주의의 가치를 보이고 있다”고 말했다.
그러면서 “북한이 닫힌 마음으로 인권을 유린하고 자유를 억압해도 북한 주민들의 자유를 향한 갈망은 막을 수 없다”며 “그 증거가 탈북민이다. 우리는 탈북민을 포용하고 권익 향상에 힘써 남북한의 통합을 준비해 나가야 한다”고 덧붙였다.
탈북민 출신 영국 정치인 티모시 조는 기념강연을 통해 탈북과 북송, 재탈북 과정 등의 경험담을 공유하면서 “탈북민은 2천500만명의 북한 주민을 대표한다. 북한에 남겨진 이들의 목소리를 대변하고 인권 침해를 호소한다”고 밝혔다.
조는 어릴 적 꽃제비로 거리를 떠돌다가 2004년 탈출한 뒤 2008년 영국으로 건너가 대학에서 국제관계학을, 대학원에서 국제안보정치를 공부했다.
영국 의회 ‘북한에 관한 초당적 의원그룹'(APPGNK) 공동의장인 피오나 브루스 의원 밑에서 선거운동을 경험했고 의원 보좌관을 지냈다. 맨체스터에서 세 차례 구의원 선거에 출마한 이력도 있다.
이날 행사에서는 탈북민 자녀에 대한 장학금 수여식도 진행됐다.