미래는 조상의 지혜 속에… 원주민 전통지식과 현대 과학의 만남
아마존 열대우림이 삼림 벌채와 광산 개발, 생물다양성 감소, 기후변화 등으로 생태계의 임계점에 가까워지고 있는 가운데, 세계 최대 열대우림을 보호하기 위한 새로운 해법으로 원주민들의 전통 지식이 주목받고 있다.
아메리칸커뮤니티미디어(ACoM)는 지난달 31일 화학생물학자 로사 바스케스 에스피노사(Rosa Vásquez Espinoza) 박사를 초청해 ‘원주민의 전통 지식과 현대 과학의 융합’을 주제로 언론 브리핑을 개최했다. 이날 브리핑에서는 아마존 보전과 신약 개발, 지역공동체의 지속 가능한 생계 구축에 원주민의 오랜 지혜가 어떤 역할을 할 수 있는지 집중적으로 논의됐다.
페루 출신의 바스케스 에스피노사 박사는 원주민 공동체가 세대를 거쳐 전승해 온 생태·의학 지식을 현대 과학과 접목하는 연구를 이어오고 있는 화학생물학자다. 그는 내셔널지오그래픽 탐험가이자 아마존 리서치 인터나시오날 설립자로 활동하고 있으며, 저서 『열대우림의 영혼(The Spirit of the Rainforest)』을 통해 아마존의 생물다양성과 원주민 지식의 가치를 널리 알리고 있다. 또한 롤렉스와 유네스코가 수여하는 상을 받았고, BBC가 선정한 ‘세계에서 가장 영향력 있는 여성 100인’에도 이름을 올렸다.
바스케스 에스피노사 박사는 “미래는 첨단기술뿐 아니라 조상들의 지혜 속에도 존재한다”고 강조했다. 그는 “아마존은 단순히 나무와 동물이 있는 숲이 아니라 지구 생명체가 서로 연결된 거대한 생명 시스템”이라며 “아마존을 보호하는 것은 먼 나라의 숲을 지키는 일이 아니라 우리 모두의 생존 기반을 지키는 일”이라고 말했다.
그는 특히 원주민들이 자연을 인간이 이용해야 할 자원이 아닌, 함께 살아가는 생명 공동체의 일원으로 바라본다는 점에 주목했다. 이러한 세계관은 오늘날 기후위기와 환경 파괴가 심화되는 시대에 지속 가능한 환경정책과 생태 보전 전략을 수립하는 데 중요한 시사점을 제공한다고 설명했다.
또한 원주민들의 전통 지식은 수백 년 동안 축적된 경험을 바탕으로 약용식물과 생태계에 대한 풍부한 정보를 담고 있어, 신약 개발과 생물다양성 연구에서도 큰 잠재력을 지니고 있다고 소개했다. 그는 과학기술과 원주민의 지혜가 서로 경쟁하는 것이 아니라 상호 보완적으로 결합될 때 인류가 직면한 환경과 보건 문제 해결에 더 큰 성과를 낼 수 있다고 강조했다.
브리핑 참석자들은 아마존 보전은 특정 국가만의 과제가 아니라 전 세계가 함께 해결해야 할 공동의 과제라며, 원주민 공동체의 권리와 전통 지식을 존중하는 접근이 지속 가능한 미래를 위한 핵심 열쇠가 될 것이라고 입을 모았다.
바스케스 에스피노사 박사는 “우리가 자연을 보호하는 것이 아니라 결국 자연이 우리를 살리고 있다”며 “지금이야말로 과학과 전통이 함께 미래를 만들어갈 때”라고 말했다.