그래도 그간 국가대표 유니폼을 입고 보여준 활약상을 고려하면 손흥민을 대체할 첫 번째 선택지는 황희찬이 될 가능성이 높다는 게 전문가들의 진단이다.
홍명보 감독도 대표팀 명단 발표 당시 “손흥민 포지션에는 여러 선수가 플레이할 수 있다. 황희찬과 배준호(스토크시티), 이재성(마인츠) 등이 가능하다”라며 황희찬의 출격 가능성을 언급한 바 있다.
A매치 68경기를 뛴 황희찬은 10월 A매치 참여 명단 선수 중 대표팀 경험이 세 번째로 많다. 그보다 많은 A매치를 뛴 선수는 이재성(90경기)과 골키퍼 김승규(알샤바브·81경기)뿐이다.
손흥민(49골)이 이탈한 와중에 황희찬(15골)보다 많은 골을 넣은 선수도 없다.
최근 국가대표팀에서 보여준 활약도 인상적이었다. 황희찬은 올해 들어서만 대표팀 유니폼을 입고 3골을 터뜨렸다. 지난달 10일 열린 직전 오만과 월드컵 아시아 3차 예선 2차전에서도 골 맛을 봤다.
한준희 해설위원은 “(플랜B는) 기본적으로 황희찬이다. 지금까지 누적된 공헌도와 실력에 대한 믿음이 있다”며 “또 황희찬 선수가 클럽에서 좋지 못한 모습을 보이는 와중에도 대표팀에 와서 잘했던 경우가 꽤 있다”고 말했다.
한 해설위원은 오는 10일 열리는 요르단과 원정 경기에서 이강인(파리 생제르맹)과 황희찬이 양 날개로 출격해 공격을 이끌 가능성이 높다고 봤다.
그는 “(2선에서) 지금까지 손흥민 선수가 뛰면서 황희찬 선수나 이재성 선수가 벤치로 가는 경우가 많았다. 우리가 2선 자원이 풍부해서 일어난 일”이라면서 “황희찬 선수가 최근 (소속팀에서) 중용되지 못한 게 사실이지만 그간 보여준 걸 다 배제하고 다른 선수부터 생각하는 게 쉽지 않을 것”이라고 말했다.
박찬하 해설위원도 “황희찬 선수를 곧장 투입하는 게 첫 번째 선택지가 될 것 같다. 엄지성(스완지 시티), 배준호와 같은 새로운 선수를 넣는 실험은 요르단 원정에서는 불가능할 것”이라고 내다봤다.
자신이 선임되는 과정이 불공정했다는 의혹이 가라앉지 않는 홍명보 감독으로서는 매 경기가 결승전처럼 느껴질 수밖에 없다.
충분히 응원받지 못한 채 사령탑에 올라 ‘허니문 기간’도 없다. 한 번이라도 지면 경질 여론이 높아질 거로 보인다.
박 해설위원은 “9월 A매치를 보면 1, 2차전 사이 이미 너무 큰 변화가 있었다. 게다가 이번에도 센터백-중앙 미드필더 라인 조합이 바뀔 걸로 보이는 상황에서 신예를 기용하기는 쉽지 않다”고 분석했다.
그러면서 “손흥민 선수가 빠진다는 건 골 결정력 부문에서 큰 타격이다. 요르단전에서는 (홍명보 감독이) 고를 수 있는 선택지가 좁다”며 “파울루 벤투 전 감독 체제에서도 손흥민이 없을 때 시스템 자체를 바꿔서 경기에 나서지는 않았다”고 짚었다.
홍 감독은 손흥민이 빠진 자리에 측면을 전문적으로 담당하는 자원인 정우영(우니온 베를린), 양민혁(강원) 등 윙어를 뽑지는 않았다. 홍 감독의 선택은 전천후 미드필더인 홍현석(마인츠)이었다.
전문가들은 홍명보 감독이 홍현석 선발을 통해 새로운 전술 변화를 준비하는 건 아닌 것 같다고 분석했다.
오히려 다양한 포지션을 소화한다는 장점이 있는 데다 최근 빅리그에 진출해 존재감을 보이는 홍현석을 외면할 수 없었기에 이뤄진 선발이라고 봤다.
박 해설위원은 “홍현석 선수는 완전히 측면 지향적인 선수라고 볼 수는 없고, 침투 능력이 좋은 공격형 미드필더다. 손흥민 선수의 대체자라고 하기에는 역할이 모호하지만 분데스리가에서 선발로 나오는 선수를 배제할 수는 없었을 것”이라고 말했다.
요르단, 이라크전 모두 황희찬의 선발 가능성이 점쳐지지만 손흥민이 빠지면서 엄지성과 배준호 같은 신예 2선 자원도 출격을 기다린다.
한 해설위원은 “지난 9월 A매치에서는 양민혁 등에게 기회가 주어지지 않았지만 이번에는 젊은 선수들이 뛸 가능성이 그때보다는 높다고 본다”고 말했다.
박 해설위원은 ‘황희찬 카드’가 통하지 않을 경우에나 홍 감독이 두 선수의 출전을 고려할 것이라고 분석했다.
그는 “젊은 선수들에게 이번에 얼마나 기회를 줄 수 있을지 모르겠다. 요르단전에서 황희찬 선수가 잘 통하지 않을 때는 뭐라도 해야 할 텐데, 그럴 경우 이라크전에서 두 선수가 나설 수도 있다”고 전망했다.
