11학년 학생들 대상…10월에 치른다
매년 10월에 치러지는 PSAT 시험은 내셔널 메릿 장학생 선발의 중요한 과정으로, 대학 입시를 준비하는 고등학생들에게 주목받고 있다. 일부 학생들이 PSAT를 단순한 연습 시험으로 생각하지만, 실제로는 대학 입학에 큰 영향을 미칠 수 있는 중요한 시험이다.
1955년에 도입된 PSAT는 SAT보다 다소 쉬운 난이도로 리딩, 라이팅, 수학 3과목으로 구성되어 있으며, 11학년에 치르는 PSAT/NMSQT 점수가 내셔널 메릿 장학생 선발에 사용된다. 시험은 각 고등학교에서 진행하며, SAT와 달리 학생이 아닌 학교가 등록 절차를 담당한다.
매년 약 150만 명의 11학년 학생들이 이 시험에 응시하며, 이들 중 약 5만 명이 첫 단계에서 Commended student로 선발된다. 이후 각 주별 합격선에 따라 약 1만 6천 명의 학생들이 준결승자(Semi-finalist)로 선정되며, 준결승자는 PSAT 점수 외에도 고등학교 성적, 에세이, SAT 또는 ACT 점수를 제출해 결승에 진출할 기회를 얻는다. 결승자로 선정된 학생 중 약 절반만이 장학금을 받게 된다.
2024년 기준으로 총 8,050명이 내셔널 메릿 장학생으로 장학금을 받았으며, 금액은 500달러에서 최대 1만 달러에 이른다. 장학금 종류는 대학 장학금, 기업 장학금, 그리고 내셔널 메릿에서 직접 지급하는 장학금이 있다.
내셔널 메릿 준결승자로 선정되는 것은 대학 입시에 매우 중요한 요소로 작용하며, 특히 최상위권 대학들에서는 많은 준결승자들이 지원하는 만큼 학생들에게 큰 경쟁력을 제공한다. 전문가들은 11학년 학생들이 반드시 PSAT 시험에 대비해 철저히 준비하고, 이를 바탕으로 SAT 준비 전략을 세우는 것이 중요하다고 강조하고 있다.
내셔널 메릿 장학생 선정은 대학 입학과 장학금 수혜에 중요한 단계로, 많은 고등학생들이 이를 대비해 PSAT 시험 준비에 심혈을 기울이고 있다.