국제 연구팀, 51개 연구 882만명 분석…”하루 100ｇ 늘면 심혈관 사건 위험 14%↑”
과자·포장 간식 같은 초가공식품(UPF)을 많이 먹을수록 심혈관 사건과 암, 비만·과체중, 대사증후군·당뇨병 등 여러 만성질환과 모든 원인에 의한 사망 위험이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.
싱가포르 듀크-NUS 의과대학 샤오 류 박사 등 국제 연구팀은 23일 의학저널 가정의학과 지역사회 보건(FMCH)에서 51개 전향적 코호트 연구, 성인 882만명의 자료를 종합 분석, 초가공식품 섭취량과 건강 위험 사이에 용량-반응 관계를 확인했다며 이같이 밝혔다.
연구팀은 “초가공식품과 관련된 여러 질환이 한 사람에게 동시에 나타나는 다중질환 형태로 나타날 수 있다는 점에서 초가공식품 섭취량을 줄이고 최소한으로 가공한 식품으로 대체하는 것이 만성질환 예방에 도움이 될 가능성이 있다”고 말했다.
초가공식품은 광범위한 산업적 가공을 거쳐 바로 먹거나 데워서 먹는 식품으로 일반적으로 여러 첨가물이 들어 있고 에너지 밀도가 높으며 당과 소금은 많지만, 식이섬유·단백질·비타민·무기질은 적다고 연구팀은 지적했다.
연구팀은 지난 4월까지 발표된 관련 연구를 체계적으로 검색해 51개 전향적 코호트 연구를 선정하고, 초가공식품 섭취량과 고혈압, 심혈관 사건, 암, 대사증후군·당뇨병, 모든 원인에 의한 사망 등의 연관성을 분석했다.
용량-반응 분석에서는 섭취량을 하루 100ｇ, 주당 10회, 전체 식이 중 일정 비율 등의 단위로 표준화해 위험 변화를 평가했다.
연구에는 아메리카 16개, 유럽 25개, 아시아 8개, 오세아니아 2개 연구, 881만9천894명이 포함됐고, 각 연구 참가자의 평균 연령은 23.9~77세, 추적 관찰 기간은 2~32년이었다.
분석 결과 각 연구에서 초가공식품 섭취량이 가장 높은 집단은 가장 낮은 집단보다 심혈관 사건 위험이 24%, 암 위험 12%, 비만·과체중 위험 23%, 대사증후군·당뇨병 위험 24%, 우울·불안 위험 27%, 소화기 질환 위험 31%, 모든 원인에 의한 사망 위험이 18% 높은 것으로 나타났다.
특히 섭취량이 증가할수록 위험도 커지는 양상이 확인됐다. 초가공식품을 하루 100ｇ 더 섭취할 때 심혈관 사건 위험이 14%, 암 위험이 4%, 모든 원인에 의한 사망 위험이 3%, 대사증후군·당뇨병 위험이 2% 높게 나타났다.
연구팀은 여러 첨가물이 함께 작용해 건강에 이른바 ‘칵테일 효과'(cocktail effect)를 나타낼 가능성이 있다는 연구 결과가 나오고 있고, 실험실 연구에서는 초가공식품의 변형된 물리적 조성이 장내 미생물군에 영향을 미치고 염증과 인슐린 저항성을 촉진하는 등 건강에 부정적인 영향을 줄 가능성이 제시됐다고 설명했다.
다만 이 연구는 기존 관찰연구의 메타분석으로 식품 섭취량을 참가자 보고에 의존했고 연구마다 식품 분류와 식이 평가 방법도 달랐다며 이 결과를 초가공식품이 해당 질환이나 사망을 직접 일으킨다는 뜻으로 해석해서는 안 된다고 지적했다.
이어 앞으로 식품의 원료와 성분, 첨가당·식이섬유·나트륨·지방의 질 등을 반영해 초가공식품을 더 정교하게 분류할 필요가 있으며, 다양한 인구집단에서 식품 종류별 위험과 적정 섭취량을 밝히는 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.
◆ 출처 : Family Medicine and Community Health, Liu X, et al., “Ultra-processed food consumption and risk of multiple chronic diseases among 8,819,894 adults from 51 prospective cohorts: a dose-response meta-analysis”, https://fmch.bmj.com/lookup/doi/10.1136/fmch-2026-003925
